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靖宁六年秋，国朝增兵二十万于长州，不日将师出雁山，逐胡虏与之决战。军需粮秣，由各地沿官道浩浩荡荡运抵承州，再入长州。一队车马即绵延数里，道路上烟尘未靖，另一队便接踵而至，声势之浩壮，为开国百五十年所未有。
是日天朗气清，河上微风初起，秋凉始生，陇头树叶凋落，塞草新黄。长州都督镇远大将军顾思林的祃祭和阅兵之礼，便选在此日。秋日渐短，待典礼毕下令犒劳三军之时，一弯弓月已渐上雁山云头。
河阳侯顾逢恩在帐中燕饮至中夜，瞥眼见主将离开，又坐了片刻，方笑告诸位副将，称欲更衣，按剑起身，行至帐外，却已不见顾思林身影，便只身直向长州城头而去。果见朗月疏星之下，顾思林一人独立夜风之中，不由放缓了脚步。顾思林亦不回头，笑问道：“宴饮正欢，你为何独身出帐？”顾逢恩这才大步上前，一揖笑道：“末将见将军今夜饮酒过量，心中担忧，故而来寻。”顾思林点头道：“你过来看。”顾逢恩随他手指方向望去，见西北天空中一粒雪亮白星，于河汉间分外醒目，几有夺月并立之势，遂笑道：“将军瞧得仔细，这星子比往年同时果然亮了许多。”又问道，“天象不足论，将军为何面有忧色？”
顾思林回首看他，他与几年前相比，形貌也已经大异。除去唇上髭须，颊边伤痕，两眼尾上也多添纹路，不复少年形态，叹息道：“你方过而立，素少军功，年前陛下却加恩封你为侯，我知你在意麾下军士议论，以为爵凭恩荫而出，实难服众。”顾逢恩点头略笑道：“将军明察。”顾思林道：“此番你几次请战，我仍命你留守长州，夺你报恩建功之门，并非出自爱惜私情，你心内明白否？”顾逢恩答道：“末将明白将军不放心李帅独留长州，故遣末将同守。”顾逢恩看他片刻，忽然叹息道：“你只知其一，不知其二。靖宁三年我从京师折返长州，按常理李明安便该返回承州。我几番上疏，陛下都只答复，可着其佐我钱粮事务，待大战过后便可召回，却又不肯明白下诏，至有如今尴尬局面。他当年带部两万入长州，别驻一隅，此番我既不可带他出师，免生枝节，又万不敢命他独守，断我后路。”顾逢恩点头道：“将军如何打算？”顾思林道：“他的承州旧部，我此番带去一半，可做先锋之用，一可名正言顺去其一臂，一可留你与他守城之时，做掎角之势，不使一方独大，又免陛下见疑。”顾逢恩拱手道：“末将记下了，这是其一，还有其二又是为何？”
顾思林沉吟半晌才叹气道：“此事我原本不想说与你知晓，只是此番远去，死生未卜，不向你交代清楚，我担心留为异日祸根之源。”一面携起顾逢恩的手，与他同行至城头雉堞之前，四顾有时，方低语道：“有人报我，曾在李明安处偶见一轴金绿山水画卷，志气高标，却难辨何人家法。其上题字，颇类储副。”顾逢恩吃惊道：“将军此言当真？”顾思林摇头道：“文字虽绝类储副，我想却并非出自储副之手。”城头疾风卷过，顾逢恩侧目躲避，半日方伸出一掌问道：“可是此人？”顾思林将他手拦下，点头道：“我疑心即在此。”顾逢恩思想片刻，问道：“将军何以得知？”顾思林思想起太子手书中相告张陆正狱中之言，复又想起当年夜见太子时太子的怪异眼神，百感交集，却只对顾逢恩道：“储副若有此事，必不瞒我，亦不可能瞒得陛下。此人年近二十，陛下不为其册立正妃，之藩一事，亦绝口不提，只留其于京中，以掣殿下及我等之肘。我观此人为人，外表良孝，颇安本分，若当真与边将交通，则并非俯首甘为陛下用，其害不在当年齐藩之下。”顾逢恩按剑之手微微抖动，问道：“将军何不修书，将此事明白告知储副？”顾逢恩微露迟疑神色，又不可将心中所虑尽数告知顾逢恩，只道：“此事我自有打算，你只需小心提防，守好这座城即可。我适才见你右手指动，虽知你素来谨慎，亦不可免俗多言嘱咐，万不可在我班师前自作主张。”站立半晌，复又叹气道，“殿下年来书信，常谈及陛下近年御体大不如从前，而圣心于诸事上却愈发仔细。此番粮秣供给，全权授予殿下主持。一来知我甥舅之亲，储副必不敢不尽心竭力；一来也是将储副和我架上了炉火。储副本已位极人臣，我等若胜，于他并无半分裨益。若败时，却是他沽祸之源。思及诸事，我安敢惜此项上头颅？安敢于此役有半分差池？”
顾逢恩沉默良久，方单膝跪地道：“父亲安心便是，父亲说的话，儿牢记在心。”顾思林点点头，将他起来，无语半晌，忽唤他乳名问道：“儒儿，你有几年没有回京了？”顾逢恩见他神情奇怪，笑道：“父亲怎么连这都忘记了？孩儿是寿昌五年殿下婚礼后，随父亲同来长州的。”顾思林屈指一算，叹道：“已经八年了。”半日又道，“从前给你取这名字，也是盼着顾家真能再出个读书种子，不想到头来还是冲断了你的锦绣前程。”顾逢恩笑答：“前人尚云，若个书生万户侯。儿便在家读书到头白，安能得今日功名？”顾思林摇头笑道：“痴儿，何处谋不到功名，偏要从死人枯骨上去捞取？如今细想，为父当真对你不起，也对不起法儿。”他突然言及已故长子，顾逢恩不解他今夜为何一反常态，如此感伤，忙扶住他手答道：“父亲想是今夜多饮了几杯酒，才生此等感慨，还是早些休息，再过几日便要远征，请千万保重身体。”顾思林笑道：“不要紧，城下将士燕饮正欢，你随我去巡巡营。”
城下将士正欢饮至酣，顾逢恩跟随顾思林，沿各营缓缓走动，不似巡查，竟如漫步。秋气袭来，离人声远处已可听得见草虫争鸣，似不敌风寒。远远传来琵琶声，想是军士们饮至好处，作乐为和。少顷琵琶声停，开始击缶，那缶声一阵缓一阵紧，终于停止，便闻一人高声放歌：
君子赐宴，小人举觞。严霜九月，击缶中堂。
星汉西流，长夜未央。蟋蟀入帐，雁阵成行。
声何嘹厉，断我衷肠。鸟兽有智，人岂不伤？
不归何为，卫我家邦。不归何为，守我土疆。
家邦何方，门前黄杨。室中何有，白头爷娘。
饲我妇子，稻麦菽粱。家无健儿，田园可荒？
昔握犁锄，今把刀枪。负羽三边，弯弓天狼。
将军恩重，蹈火赴汤。誓破匈奴，凯歌煌煌。
明至沙场，命如朝霜。十无一返，蒿里异邦。
凉沙蔽日，东方难光。来日苦短，去日苦长。
当此不饮，留待北邙？我身虽逝，我心不亡。
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