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到草棵里去，她们甩开大路直奔甸子，尽管裤子挽到膝盖以上，但草太深裤子还是湿了大半截。红杏最先发现有人跟踪，说：“小姐，有人跟着我们。”
“乍惊！”小顶子责备道。
“不是，一晃有人……”
小顶子四周望。问：“人在哪儿？一定看花眼了。”
红杏说她确实看到有人影一闪，然后钻入草丛。小顶子不但沉着镇静，还新生一计，她说：“猫起来，要是有人肯定过来找我们。”
“好主意。”红杏赞同道。
她们俩藏起来很容易，蹲下身便可，于是藏起来。
郝大碗突然跟丢目标，顿然紧张起来，真怕再也找不到她们，不出什么事还好，出了意外，掌柜的还不得扒了自己的皮。上次，大约是三年前，小顶子同红杏出城去撸榆树钱，掌柜的让跟她们去。记得她们俩不知什么原因不愿自己跟着，撵几次不见效，红杏说起一首歌谣：
跟我走，
背花篓。
跟我学，
长白毛。
白毛老，
吃青草。
青草青，
长大疔。
大疔大，
穿白褂。
白褂白，
今天死了明天埋。
今天不用担心红杏用歌谣骂自己，大家都长大了。小姐直接赶走自己，不用采取孩子方法……近处的草没见深，盖不过她们，怎么……又是忽然，她们从草丛中站起。小顶子审问道：“大碗，你跟着我们干什么？”
“掌柜的叫我……”
“你回去吧，我们不用你。”小顶子果然撵他道。
“这，掌柜的……”
红杏口气大起来，说：“跟小姐强嘴，麻溜向后转，回去！”
“回吧，大碗。”小顶子态度和蔼道。
郝大碗不敢正眼看小姐，近距离看小姐神情紧张，显然来自心理，隐藏的东西虫子一样止不住爬出来。他背地对小姐想入非非过，有几年时间了，怕师傅更怕小姐，梦想的东西目前只是一只虫子，缺乏硬壳的软体虫子，也爬不多远……“大碗，你回去吧。”小顶子说。
“哎！”郝大碗像只被猎鹰追赶的兔子，没有任何思维的纸兔子被风吹回城里。
四
“你真有心啊！”师傅责备道。
郝大碗委屈地说：“小姐不准我跟着她们。”
祁二秧子了解女儿小顶子的脾气，任秧长大（缺乏修剪），她说不准跟着郝大碗不敢跟着。回来就回来吧，再返回草甸子已没什么意义，说：“炉膛有块砖活动了，和泥抹抹。”
“嗯哪。”
“山炮儿，”祁二秧子指使另一个徒弟，“去街上买葫芦，要一个大的挂铺子门前。”
三江地区把端午当一个重要节日过。受到满族过端午节的影响，目的为了祈福禳灾。与天帝派人下凡体察民情的古老传说有关，五月初五家家插上艾蒿，瘟神无法降瘟灾。商家的生意提前给古镇亮子里增添了节日气氛，卖葫芦、香荷包、桃木斧、五彩线……民谣云：粽子香，香厨房。艾叶香，香满堂。桃枝插在大门上，出门一望麦儿黄。这儿端阳，那儿端阳，处处都端阳。铁匠徒弟山炮儿觉得眼睛不够用，色彩缤纷的端午节日用品满街流动，他沉浸在喜气热流之中，忽然有人声音急切地叫他：“山炮儿！山炮儿！”
山炮儿转身见是红杏，她的脸色苍白，问：“怎么了，红杏？”
“出、出事啦！”红杏口吃起来，平素她的嘴像是一把剪刀，嚓！嚓！很少打奔，“小姐出事……”眼泪先掉下一串，而后说，“给胡子绑票了。”
“啊！绑票？”
“胡子绑走小姐……”
“赶快回家，告诉掌柜的去！”山炮儿拉起她就跑，一口气跑回祁家铁匠炉。
“啥？绑票？红杏你慢慢说。”祁二秧子努力镇静下来，细问道。
“我和小姐……”红杏讲述被绑票经过。
西草甸子野韭菜很多，不大工夫采了半筐。小顶子说：“够啦，韭菜采多了也吃不了。”
“嗯哪！”红杏停下手，指甲都被韭菜汁染绿，她说，“韭菜味儿真浓，比家韭菜有味儿。”
小顶子觉得累了，选择一块草稀、裸露初白碱土的地方坐下。她说：“红杏，哪儿有蛤蟆？”
红杏目光朝天空瞟，她在寻找水鸟，有水鸟盘旋的地方才有水，有水的地方才有青蛙，这是简单的常识。视野中的天空有一只苍鹰盘旋和两只旋于云端的百灵鸟歌唱。她说：“近处没有，小姐。”
“哪儿有呢？”
“要走好远，到清河边儿上找。”红杏说。
小顶子走出铁匠炉的院子机会不多，接触植物极其有限。如此近距离地和蒿草在一起，让她感到不是身置其中而是融入其中，成为了一棵植物。她说：“红杏，山炮儿对你有那个意思。”
“才没有那个。”红杏羞涩道。
“还没那个？我可是看见过山炮儿给你买糖葫芦。”
“真的没那个意思，小姐。”
“你十六岁了吧，该那个啦。”
“小姐十七都没那个，我十六就那个……”
三江民间有不便公开表述的事情，比如性、婚事，回避文化相应产生，因此就有了两个女孩有关婚事的回避，那个特指看中、心仪、恋爱这些东西。
小顶子没把这个话题进行下去，快嘴的红杏马上要问自己，郝大碗爱慕自己可没山炮儿那样含蓄，不是送糖葫芦。一次酒后，竟然当着自己的面儿哭了。问他哭什么，最后也没说。能够感觉到他爱上自己。只是，对父亲的得意徒弟，一块铁似的摆在那儿没感觉。她没去想，铁放到焦炭中烧，然后再捶打，可能是一件物品，但不是郎君。
“小姐，郝……”
“走，抓蛤蟆去！”小顶子打断她的话，先前说山炮儿用“那个”来回避，说到郝大碗光回避不行。要做到一字不提，起身去抓蛤蟆是最好因由，“红杏，我俩去河边。”
大约走出三四里地，方向朝南，离白狼山越来越近。目的很快达到，那条横穿三江大地的大河清河马上出现，青蛙很多。可是，危险悄然靠近她们却丝毫未察觉。
“嚯，河水真大。”红杏惊呼道。
清河正值汛期，充沛的雨水从草原流过来，尚有著名的牤牛河、鲶鱼河支流会聚，水流汹涌澎湃。青蛙不在激流中，在河汊、水塘中。清河沿岸多得是水塘水坑，抓到蛙类易如反掌。
“我逮到一只。”红杏炫耀她的战利品。
“哦，拿过来我看看！”
红杏走过来，青蛙还在她手里挣扎，她说：“一只大花鞋（青蛙土名。还有绿豆冠、三道杠、老青、天老爷小舅子，等等。）！”
“呀，这么大蛤蟆啊！”小顶子说。
大花鞋在野生青蛙中属于体大的品种，几乎是绿豆冠们的一倍。青蛙善良，玩它不会受到任何伤害，于是红杏大起胆子，手拽着两条蛤蟆腿，口诵歌谣：蛤蟆蛤蟆气鼓，一气气到八月十五。八月十五杀猪，气得蛤蟆直哭。小顶子受其感染，也加入进来。她不会歌谣，跟着红杏玩。
四个骑马的人站在她们面前。
五
“小姐……”红杏哪里见过这样场面，吓得面如土色，低声说，“他们有枪。”
小顶子也没见过如此场面，但她见过世面，显得沉着，她抬头望着四个来人。四个男人年龄参差，衣着各异，相同的是每人胯下一匹马，一杆枪，大概是胡子。
“祁小姐，跟我走吧。”一个男人——实际是绺子四梁之一水香——上前说。他名叫大布衫子，年纪四十开外，身材矮小，过早地歇了顶，面孔清瘦，鹰钩鼻子，让人看出精明和足智多谋。他身着棕色团龙团凤图案的生绸长衫，头戴一顶黑缎子瓜皮帽（瓜皮帽：半球形小帽，由六瓣拼成，顶上有圆疙瘩，俗称瓜皮帽，雅称为六合一统帽，是较有身份人戴的。）。
“跟……你们是什么人？”小顶子问。
“看看爷们是干什么的？”一个男人举下手里的枪，说，“你一眼能看出我们是吃走食的。”
“你们是胡子？”小顶子心里惊慌，面容镇静，问。
“没错，我们是天南星绺子，大当家的请小姐去趟天窑子。”水香大布衫子说。
“天窑子？”
“哦，小姐不明白，去我们山寨一趟。”
小顶子思考发生的事情，四个胡子突然出现，此处前不巴村，后不巴店，荒郊野外，没人看见更难有人搭救。赤手空拳的两个小女子，反抗毫无意义。她问：“你们大当家的认识我？”
“这我们不清楚，跟我们走吧！”大布衫子说，“高脚子（马）给你预备好了，小姐会骑马吧？”
这才发现胡子带来一匹空鞍的马，小顶子指着红杏说：“我跟她同骑一匹马。”
“不行，她得回窑堂（回家），告诉你爹。”大布衫子说，胡子放走红杏回去报信，然后带走小顶子。
红杏拼命跑回来，街上遇到山炮儿，他们一起回到铁匠炉。掌柜的祁二秧子听红杏学完事情的经过，立刻明白发生了什么事情。胡子绑票是绺子九项（砸窑，攻打大户人家的大院；绑票，绑有钱人家的重要人物；换票，用手里的人质交换绺子被俘人员；义举，帮助江湖同伙；报复，针对背叛、告密者，也包括为被害弟兄报仇；猫冬，暂时撂管（临时解散）到城里过冬。吃票，相当于黑吃黑，大鱼吃小鱼；靠窑，招安、投诚对方，或对方靠向自己；典鞭，召集绺局同人，共同处理绺事。此俗见曹保明著《中国东北行帮》。）主要活动之一，此类事件经常发生，胡子获得钱财要么动刀动枪劫掠，要么通过绑票敲诈。这是哪一绺土匪？祁二秧子问：“你记准是天南星？”
“是，他们让我记住是天南星，别学错话。”红杏说。
天南星在南山皮的土匪中也算强大的一绺，人们对土匪的了解是他们打家劫舍的活动，包括他们与官府的争斗。铁匠对土匪的了解不出这个范围。耳闻天南星，未见过天南星。绑票总是有目的，首先排除复仇，在亮子里打了十几年铁，没跟什么人结过仇怨，根本刮连不上胡匪。剩下就是要钱，铁匠炉没有多少钱，一般不会绑拿不出多少钱赎票的人。哪还有什么目的？
“红杏，他们带着一匹空鞍子的马？”祁二秧子问。
“嗯。”
有备而来，早有预谋可以肯定。
“听他们口喊祁小姐？”
“是，掌柜。”红杏说，“他们说出您的名字，还说咱家的掌桩竖桩是柞木的，滚杆是花曲柳的。”
真是了解到家。
铁匠炉店招是掌桩——门前竖立四根木桩，并在每两桩之间上端部都用横担相连接，中部也各用两根横担相连，其一侧的横担是固定不动的，另一侧的中间横担则是可以转动的滚杆。挂掌的马驴骡固定在掌桩下面——不挂牌匾。亮子里几家铁匠炉都是这个样子，差异用什么木料掌桩，其实也算不得差异，胡子了解到细微处令祁二秧子不安，等于说明家里的一切都被胡子掌握。
既然是蓄谋的绑票，是躲避不过去的灾难。小顶子在胡子手上，肉在老虎嘴边儿放着，下面是如何同老虎商量要人。一般发生胡子绑票，报警什么的在那个时代可不是聪明之举，一来警察无能力抓到胡子，警察出现会使人质安全更没保障。二来警察到野外解救人质，要代价——被绑票人家出费用。事实证明，还是按胡子的要求，出钱赎人，否则要“撕票”。
祁二秧子没经历过胡子绑票，倒是听说遭绑票后怎么做。钱要筹，筹多少，等胡子的信儿。三五天后将有一个人物出现，他是绺子中的联络官，职务名称——花舌子。本地称巧嘴、能说会道的人花舌子，土匪绺子中的花舌子，负责在票家和匪绺间传信儿。方式两种，带海叶子（信件）来，或是亲口传信，无论采用哪一种，花舌子都要登门。都要跟票家主事的人谈这件事。
花舌子是胡子绑票活动应运而生的一种职业，人可在绺即是土匪，也可以不在绺，明为良民暗中为土匪做这件事，从中提成或回扣赎金，得到票家好处称打小项。
那时尚未使用经纪人一词，但类似中介的活儿有人在做，譬如，袖里吞金——商人对一物品买卖价格的讨价还价，怕别的同行听到，两个人手对手，用袖子遮上，然后手对手地还价——牙行（牙行是中国古代和近代市场中为买卖双方介绍交易﹑评定商品质量﹑价格的居间行商。华中、华东称“行栈”。华南及港澳等地区称“九八行”、“平码馆”、“南北行”等。）拉袖筒子讨价还价的方式，最典型的是牲畜交易。一个词汇“大屋子”已在东北消亡。大屋子即是东北地区对牙商的俗称。
强盗行当中竟然有经纪人——花舌子，荒乱岁月，应运而生荒唐职业。上午徐大明白来保媒，淹心（难受）的劲儿还未过去，胡子又绑了小顶子的票。他一时不知自己该做点什么？有一点很明确，近日将有媒人和花舌子登门。