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她梦见自己坐在大树下，山风吹来松脂的芳香，沉醉时刻听到扑通一声，见一个人从树上跳下来，看都没看她一眼就走了。喔，不是好兆头！有人不是爬下树，也不是掉下树，而是跳下树，关键在“跳”字上，与黑话兵警称的跳子谐音，解析这个梦是兵警来抓捕。
“弟兄们，从今个儿起，撂管！”她咬牙宣布道，声音悲怆。
在一片哽咽声中，一个绺子像一片落叶那样微不足道地消失。大白梨独自走回三江县城时，城门守军的军服她觉得有些刺眼，仇恨多是在无能无力的情况下虫子似的爬回安全角落，也许从此就老死在那里。
“小姐！”郝大碗惊讶道，他还朝她身后看，“快进屋！”
大白梨进到一间许久未住但看得出天天打扫的房间内，炕也经常烧，一双被褥整齐地叠着。她问：“你相信我准能回来？”
“嗯，小姐，同你走时一样。”
“是啊，多少年来你一直……”大白梨动情，她说，“大碗，今晚把你的行李搬过来。”
“小姐？”
“没听清？这铺炕上本来就是我们俩住。”她说。
郝大碗就是一块铁也在那一时刻熔化，何况他只是一团冻土，稍微加热便成一摊散沙。
“大碗，去取你的被褥吧。”
两只行李卷朝一起一放等于向外界宣布他们是夫妻。郝大碗觉得自己在做梦，始终未醒来。这样的梦在过去也曾做过，情景跟此刻惊人相似，因此他尚未从愣怔中缓过神来。
“你不愿意？”
问话如钢针扎戳人中穴位一样刺醒他，飞快跑出门去，拖拖拉拉——腿带子（腿带，俗称腿带子。一种专门编织的布带，长有二尺多，两头有二三寸只有经线不织纬线的流苏。穿单裤、夹裤或棉裤用腿带子扎裤腿角，缠裹于脚踝之处。主要为御寒保暖。）拖在地上，他有晚间睡觉将腿带子掖在褥子下面的习惯——抱来行李，往炕上一放，见她已经铺好自己褥子坐在上面，他挨她铺好被子，然后诚惶诚恐地望着她。
大白梨心里涌上一阵莫名的酸楚，面前的男人激动得喘气不匀，迟迟不敢动作。她说：“我是你的啦！”
郝大碗见到一块烧红的铁块儿拿出炉子，需要趁热锤锻，于是他抡起锤子…… 四
一个词汇在他们俩之间使用：打铁。就像绺子的一句隐语，他们俩都懂。郝大碗含蓄着说：“今晚我俩打铁。”
“天天打，一天你打几回，没够？”
“我是干啥的，打铁。”
生就铁块为了捶打，不然就不叫铁块。
有一天，她恳求道：“教我打铁。”
啊？打铁？
“想哪儿去了，大碗，真的打铁，像我娘那样做一个铁匠。”
她这样说他才明白，真正的打铁与被窝、隐语没关系。郝大碗问：“你不去当胡子？”
“我当铁匠！”她说出志向。
祁家铁匠铺烘炉前多个打铁的女人，掌钳的郝大碗是师傅，她抡大锤，两人配合默契……丁当，丁当中日子过去一年，不知生活在亮子里的人们都在忙着什么，似乎没人在意他们的存在。
有一天，家里养的一只猫闯下大祸，它灵敏的嗅觉断定屋子有鱼，腥味诱惑力巨大，叫春似的躁动不安起来。满屋寻找，在一面墙见到挂在上面的一盏马灯，清晰的纹路调动起它的想象，一条大鱼游动起来，用摆尾调谑它。猫扑过去，将鱼吃掉。
大白梨发现毁坏的马灯，蒙灯的鱼皮被撕破，再也不能遮风挡雨。她忽然想起一件事来，找到让郝大碗保管的那个包袱，珍贵的东西还在，干得像一张纸，而且透明，她的奇想陡然萌生。
灯笼铺子还像以前那样开张，大白梨走进去，掌柜一眼认出她来，招呼道：“祁小姐！”
“我来蒙马灯。”
“哦，灯罩坏啦？”
“以前你用鱼皮……”她提起那件旧事。
灯笼铺掌柜忽然想起来，说：“可是鱼皮没有了，小姐，你想换啥材料（质）的呢？”
“当然还是皮的。”
“驴皮也不好弄。”灯笼铺掌柜说出困难，他想到代替鱼皮的也就是驴皮，那年月驴皮用来蒙鼓，跳大神的神汉使用，唱驴皮影戏用它做查子（人物剪影），灯笼铺没做驴皮灯笼。
“我自己带来一块皮子。”大白梨打开布包袱，拿出一张皮放到灯笼铺掌柜面前，说，“用它做灯蒙子（灯罩）吧。”
灯笼铺掌柜拿起那张皮子——薄如蝉翼，布满毛孔……脸色顿然吓得煞白，继而手抖动不停，中风似的吐字，说：“这……这是……什么皮……皮啊！”
“人皮。”
“啊，人……皮！”灯笼铺掌柜成为风中的蜡烛火焰，全身抖动，口吃道，“你……你说人皮？”
“是。”
灯笼铺掌柜从对方泰然自若的神态影响中平静下来，恢复到常态，又问一遍：“用它蒙灯？”
“对，工钱好说。”她说。
钱稳定住了他的心绪，灯笼铺掌柜说：“能！”
他们商谈了价格，约定了取货时间，一项生意谈成。五天后，大白梨取走马灯。
灯笼铺掌柜脱口惊悚四个字：“人皮马灯！”
放在卧室，天天点燃。打铁时点着它，郝大碗不知疲劳地打铁，她侧着脸凝望灯，它比鱼皮灯明亮许多。
“灯有什么看头？”他疑惑道。
“它是灯？”
“马灯。”
在她心里不是一盏灯，是一个人！他永远照耀自己。铁匠郝大碗没法体验她的心情，也觉得灯有些来历，问：“灯蒙子是啥做的？”
“你觉得呢？”
“皮。”
“什么皮？”她问。
郝大碗觉得是皮，什么皮他想到了但不敢确定，从来没听说人皮可以做灯罩，人皮也不能做灯罩。他说：“我猜不到。”
“大胆地想想。”
“莫非是……是人皮？”
“没有莫非，就是！”
人皮？铁匠惊诧。果真是人皮。一个疑问紧接着到来，他问：“谁的？又是怎么扒下来的呀？”
大白梨没对他说是谁，如何扒下来的。她说：“你别问，永远不要想它的来历。”
“我不问。”
“知道是人皮就行啦。”
“反正我能猜出七老八。”他说，意思是七八成。
“你说是谁？”她问。
“你们大柜的……”
“大碗，你知道我当了胡子？”
铁匠的话令她吃惊，他说：“我看见你领绺子守南城门……”
大白梨不得不想一个问题，亮子里还有人知道自己当了胡子，这意味危险，随时都有被官府抓走的可能，国民党占据着县城。她倒是没觉得害怕，忧心以后跟郝大碗的日子难过消停。
五
亮子里一所日本铁路技术人员曾经住的小黄楼里，有一个外界鲜为人知的国民党军统局（保密局）三江督察组，纯牌特务组织，搜寻中共地下党和进步学生，也包括胡子。培植的特务中有一个人——徐大明白，他此时已是保密局三江第二工作站的站长。
“徐站长！”钟表店老板走进来，说。
“噢，请坐。”徐大明白腰里揣着不是八字卦书（测婚姻）而是冰凉的铁器，摇身一变成为特务站长，比媒婆打幺、扬棒。
“你交给我的任务……”钟表店老板说，昔日媒婆徐大明白当上站长，发展一批特务，准特务，为工作站搜集情报。所以钟表店老板这样说，他确实有一个情报献上，“徐站长，我发现一条大鱼。”
“噢？亮子里没水呀？”徐大明白难改以往的油嘴滑舌，“哪来的鱼啊，还是大鱼？”
“比如某个胡子绺子的四梁八柱，算不算大鱼？”
“嗯，赖乎情（本不够，硬往上贴）吧。”他说，保密局三江第二工作站的成绩不突出，正寻找突破之际，钟表店老板送来发现土匪情报，而且还是四梁八柱，逮住人报告上去，当然算成绩，“不解渴，不算大鱼。”
“要是跟国军交过手的胡子呢？”
“那就不同了。”
钟表店老板说：“记得国军第一次来攻打三江城没进来，”他没用失败字眼，“原因是一绺胡子帮助共匪守城……”
“唔？你咋知道？”
“我咋不知道？我认出其中一个人。”钟表店老板得意起来，说，“徐站长记得祁二秧子吧？”
“祁铁匠。”
“他的闺女呢？”
“记得更牢绑。”徐大明白说你知道我早年吃哪晚饭的吧，“我为警察陶局长说媒，嘿，倒霉这件事儿上，我挨了陶奎元一脚踹，”夸张地，“到现在胳拉拜（膝盖）还疼呢！”
钟表店老板不信现在还疼，踹折了腿也疼不了几年，陶奎元都死了几年，鬼话嘛！他说：“她当了胡子。”
“你说的大鱼就是她？哼，小鱼江子吧！”徐大明白从来没把铁匠的女儿放在眼里，多少还是恨她，要是答应那桩婚事，说不定还真借了警察局长的光呢，害得丢了面子还挨了踢，“你说她当了胡子，证据呢？”
“现成！”钟表店老板讲得有根有据，最有力证据是那盏灯。当年大白梨来修马灯，他一眼认出自己曾经修理过的东西。他有个做山货生意的表姐夫家被胡子打劫，抢走德国产的一座铜钟，钟本身不值几个钱，秘密在钟内，两根金条藏在钟膛里边，结果一并损失，他说，“铜钟在她手上。”
“那又能说明什么？”
“当年绑她的是天南星绺子，打劫我表姐夫家的胡子正是他们……”钟表店老板像修理一只钟表那样手法娴熟，推测出铁匠女儿当上胡子，而且还晋升四梁八柱，他还拿出一个有力的证据，“同国军交战前夜，我在街上看见她，骑一匹白马……铁证。”
“铁证如山！”徐大明白问，“她人在哪儿？”
“祁家炉。”
“她在干什么？”
“打铁。”
“那前儿（那时）她娘李小脚打铁。”
“现在她打。”
徐大明白带领几个特务到祁家铁匠铺时，郝大碗掌钳大白梨抡大锤，正打一副马掌。
丁！他叫锤。
当！她随打一锤。
丁！——
当！——
徐大明白走近操作台，烧红的铁块儿有些烤脸，他拔出手枪抵到大白梨的背上，喝道：“别动！”
大白梨停下锤，慢慢转过身，毫无惧色，说：“又给谁保媒啊？”
徐大明白面部抽搐一下，他听出来一个女人挖苦自己，愤恨的账准备回到小黄楼里再算，说：“跟我走一趟！”
郝大碗受到惊吓，脸色煞白，锤子在半空滞住。
“请等我砸完最后两锤，只两锤。”她说。
大白梨面对枪口，平静得令在场特务惊讶。
特务站长嘴撇了撇，心想反正你逃不掉，将枪口移开些，徐大明白轻蔑地说：“砸吧！”
郝大碗像丢了魂，呆呆地站着。大白梨对郝大碗说，“大碗，打铁啊！”他毫无感觉手中的指挥锤子落下，她抢上砸一锤：丁当！丁丁当当！然后，特务连围裙都没允许她摘下，将大白梨押走。
保密局三江第二工作站审讯室内，徐大明白说：“你帮共匪阻止国军进入县城是真的？”
“不假！”大白梨承认得干脆。
“有人说你是胡子大柜，报号大白梨？”
“也没错。”
供认不讳，她的身份确定，决定处死匪首大白梨。
三江地区著名的女胡子大柜之一的大白梨被枪毙，国民党督察组行刑队处决的，尸首当晚被人从荒郊法场拉走埋葬，一个故事结局。
一天，郝大碗带上两件东西——人皮马灯和一个小铁人，悄然离开县城亮子里，去向不明……