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/> 皇帝不以为然：“皇后春秋正盛，怎么出此伤感之语？”
皇后悄然注目于皇帝，试探着道：“我朝皇后上谥皆用‘孝’字。倘许他日皇上谥为‘贤’，臣妾敬当终身自励，以符此二字。”
皇帝的神色并不为所动，仿佛是在褒扬，却无任何温容的口气：“皇后好心胸，好志气。”
皇后垂泪道：“皇贵妃去世之后，皇上悲痛不已，再未进过臣妾的长春宫，定是皇上想到臣妾与皇贵妃相知相伴多年，怕触景伤情罢了。”
皇帝漠然一笑置之：“皇后能这样宽慰自己，自然是好的。”
皇后福一福身道：“这些日子皇上除了娴贵妃，很少召旁人侍寝，但请皇上节哀顺变。”皇帝并不看皇后一眼，只道：“皇后的心思朕心领了。朕也想皇后与慧贤皇贵妃相伴多年，她离世你自然会哀痛不舍，所以不去打扰皇后。至于朕对皇贵妃的哀思，每年皇贵妃去世的填仓日，朕都会写诗哀
悼，以表不忘皇贵妃因何逝世。”
皇后面上苍白，身体微微一晃，勉强笑道：“皇上情深意长……”
如懿在侧道：“皇上自然是情深意长，所以今夜只怕还要悼念皇贵妃，对着皇贵妃的画像倾吐衷肠。只怕皇贵妃临终前说不完的话，梦中相见，还要与皇上倾诉呢。”
皇后勉强撑着笑容：“皇贵妃早逝，最牵挂的不过是家中父兄。臣妾恳请皇上，若是眷顾贵妃，也请眷顾其亲眷，让贵妃瞑目于九泉。”皇帝不置可否，只是凝眸于皇后：“皇贵妃福薄身死，不能追随朕左右，朕哀恸不已。然而其父兄之事，当属朝政，岂干后宫事宜？譬如皇后兄弟犯法，朕当奈何？不过一视同仁而已，那么皇贵妃父兄若不
勤谨奉上，朕也不能以念皇贵妃而稍稍矜宥。”
皇后神色愈加难堪。如懿温言道：“皇上内外分明，不以私情而涉朝政。皇后娘娘陪伴皇上多年，自然也清楚。皇上何必以此为例？话说回来，皇上也正是器重皇后娘娘的弟弟傅恒大人的时候呢。”
皇帝如常含笑：“是。皇后无须多心。”皇后欠身为礼：“傅恒年轻，还缺历练，皇上多磨炼他才好。否则身为公卿之家，凡事懈怠，臣妾也不能容他。”皇后目光一滞，忽然凝视如懿手腕，笑吟吟道，“娴贵妃，本宫赏你的莲花镯呢？怎么不戴了
？”皇帝仿佛不经意似的，道：“那镯子本是和皇贵妃的一对，既然皇贵妃离世，那镯子也戴得旧了，朕让娴贵妃换了。对了，还有一件事，朕想着大阿哥的生母哲妃死得可怜，朕会一并下旨，追封哲妃为哲悯
皇贵妃。”
皇后讷讷道：“那，也好……”
皇帝并不容她说完，语气冷漠：“你跪安吧。”
皇帝许人“跪安”，于外臣是礼遇，对内嫔妃，则是不愿她在跟前的意思了。皇后如何不明其中深意，脚下一个踉跄，到底稳稳扶着素心和莲心的手，含悲含怯退下了。待回到长春宫，莲心便出去打点热水预备皇后洗漱。寂然无人之时，皇后才露出强忍的惊惧之色，拉住素心的手惶然道：“你说，高晞月临死前是不是和皇上说了什么？皇上说哲妃死得可怜，哲妃死得有什
么可怜的？当日闲言四起，本宫还特意着人查问了，太医也说了是暴毙而亡，并无疑迹啊。”
素心忙挤出一丝笑容安慰道：“奴婢去问过彩珠，皇贵妃临死前是单独和皇上说过话，但说了什么也无人得知。至于皇上说哲妃死得可怜，大约也是怜惜她年轻轻就走了，没什么旁的意思！”皇后神色恍惚，唯有一种破碎的伤痛弥漫于面容之上。她紧紧捏着素心的手腕，几乎要捏出青紫的印子来，仿佛唯有如此，才能寻得支撑躯体的力量：“本宫与皇上多年夫妻，可是哲妃死后，皇上渐渐有些疏远本宫，他所思所想，本宫全然不知。太后也一直对本宫有所防范，若非如此，本宫又何必安排成翰在太后身边？皇上对本宫若即若离，本宫永远都不知道自己做得合不合皇上的心意，会不会一个不测
便失去所有的一切！本宫永远都在茫然的揣测中惶恐不安。若非如此，本宫也不会急着笼络王钦，逼着莲心嫁给王钦，才能借着王钦窥得皇上的一点点心意。”
素心抚着皇后瘦得脊骨突出的背，柔声劝和：“娘娘一切都是为了皇上，皇上终有一天会明白的！”皇后潸然落泪，连连摇头：“或许本宫真的是错了，莲心不堪重托，嫁与王钦也是白费，反而断了王钦这条路子。或许当日是你嫁给王钦，周旋圆滑，一切都会好些。只可惜本宫当日一念之差，听了嘉妃说
你得力，又见莲心是汉人出身，才做主将莲心嫁了出去。”素心的眼底闪过一丝怯色，抚着皇后的手不觉加重了力气，勉强笑道：“皇后娘娘别这样说，是奴婢无用，不能替娘娘分忧。”她眼珠一转，笑吟吟道，“娘娘且宽心，皇贵妃为人糊涂，一向敬畏您顺从您。
但有一样她是明白的，若是出卖了您，便是出卖了她自己，还会把高佳氏全族给连累进去。她不敢！您且看皇上追谥她为皇贵妃，便知道皇上什么都不知情呢。”
皇后的手按着心口，凄然笑道：“她不敢！但愿她不敢！”她的神色陡然变得凄厉，“即便她敢，本宫也是唯一的皇后，永远是皇上唯一的妻子！谁也别妄想动摇本宫！”
皇帝对皇后的冷落，便是从慧贤皇贵妃死后而起。那三个月，除了必需的典庆，他从未踏足长春宫一步，连皇后亲去西苑太液池北端的先蚕坛行亲蚕礼这样的大事，也只草草过问便罢了。那种冷落，实在像极了慧贤皇贵妃生前的样子。然而，皇帝这样的冷落也并未引起六宫诸多非议，因为除了皇后宫中，东西六宫他都不曾踏足，身体的抱恙让他无暇顾及六宫嫔妃的雨露之情，只避居养心
殿中养病。这病其实来得很蹊跷，是从慧贤皇贵妃死后半个多月皇帝才开始发作的，一开始不过是肌肤瘙痒，入春后身上渐渐起了许多红疹子，大片大片布及大腿、后背、胸口，很快疹子发成水疱，一个个饱含了脓
水，随后连成大片，不忍卒睹。且随着病势沉重，发热之状频频出现，皇帝一开始还觉得难以启齿，不愿告诉太医，病到如此，却也不能说了。最先发现的人固然是如懿，一开始她还能日夜伺候身侧，为皇帝挑去水疱下的脓水，再以干净棉布吸净，可是皇帝发病后，她的身上很快也起了同样的病症，方知那些红疹是会传染的，且如懿日夜照顾辛苦，发热比皇帝更重，也不便伺候在旁，便挪到了养心殿后殿一同养病。