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伯罗奔尼撒战争开始后，双方是你打你的，我打我的，大多数情况下斯巴达在陆战称雄，雅典在海战占优，即使在雅典遭遇西西里惨败，斯巴达也因为海军的劣势，无法逼迫雅典投降。打败雅典，必须先彻底击败雅典海军，可无论是现代，还是古代，海军都是技术兵种，极耗金钱和资源，斯巴达却是一个商业贫乏的苦逼城邦，根本拿不出像样的海军与雅典比拼，即使它向伯罗奔尼撒同盟募捐。
于是，斯巴达终于做出决定，向希腊人的老对手波斯求助。一直被雅典在海上压着打的波斯当然求之不得，于是双方达成了协议，在波斯海量资源的帮助下，斯巴达迅速建立起了一直庞大数量的海军，这才有了斯巴达将领莱山德在羊河战役中全歼雅典海军，最终逼迫雅典投降。
将近三十年的战争波及希腊大部分城邦，经济凋敝，民众流离失所。同时，成千上万的希腊士兵被解除了军职，他们已经习惯了战斗，不愿转入和平行业，比如克利尔库斯就是其中的典型，还因此被斯巴达放黜。
这时，波斯王身染重病，作为他次子，同时也是波斯西部司令官的小居鲁士，之前一直负责斯巴达通力合作，与不少希腊将领关系良好。他了解希腊步兵的强大，出于将来争位的野心，他赠予一些相熟的希腊将领大量钱财，暗示他们雇佣这些士兵，并且维持住队伍，直到他需要他们的帮助。
三年后，即公元前401年，波斯王逝世，小居鲁士开始行动，他召唤这些希腊雇佣军首领带领部队加入他的军队，欺骗希腊人说是要去进攻小亚细亚境内一个反叛的势力，其实是要去武力将即位的哥哥刚下波斯王座（其中有不少希腊雇佣军首领是知道实情的），直到全军进入波斯腹地，他才告知希腊士兵实情，这时希腊人已经帮上了他的战车，不得不随他继续向巴比伦进军。
而本书的故事就从这里开始……