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老朽给长姑娘的见面礼。”
见白崇默许，孝枝面色如常地双手接过，谢了又谢，复又告退而去。
在青国，若有观里人肯赠物此为大吉之兆。白孝枝自食丹回魂后，心里或多或少对这些个说法也有了迷信。
她打量着掌心隐隐有暖意的玉壶，立感心情大好，唤着杏烟，快步往她娘生前的旧院而去。
堂里，白崇秉退下人，和余茸、澄练二人又回了左边隔间。
东窗下摆了件黄花梨素工大画案，中间隔着几封展开的书信，由臂搁压着。
余茸从中挑出一张嵌银丝的纸，细细看了，说道：“若此信不假，北走蟆的长生丹已是被取走了。”
“老朽还曾是方士时，观里的知客出家前是游方诗人，他在墨池一带的北方边境见过一位起死回生的乞丐，想来北走蟆确有丹穴。”
“会是哪处的人？”白崇缓步至案后的圈椅上坐下，接过余茸手里的信，“京都还没传出什么献丹的话，天官府里的暗线亦没有消息。”
从香几处绕过，余茸为自己斟了杯茶，“有传言在边境见过青家的暗卫，会不会是圣人他自己已经寻到了？”
房里一片沉寂，良久白崇敲点着桌子上的纸，茫然道：“就这样失之交臂？”
“先生莫愁，想来是那丹出世的时机尚未到。”澄练安慰道。
二人见白崇兴致不高，不便久留，又谈了会儿，就各自散去。
话说白孝枝出了秋筠厦，正欲沿着游廊往东北向的旧院而去，却被匆匆赶来的雪萤拦下。
原来雪蝉接回鲍奶娘后，想起昨日答应孝枝的话，就径直去到玉玲旧院取瓮。不料被王姨娘身边的嬷嬷撞见了，直接被压在那儿上了家法。
现如今，怕是被架在行板上挨板子呢！
“愣着干什么？”孝枝推了一把，尚哭得上气不接下气的雪萤，正要拉她走，突然想起一人，立马换了方向：“先去冰尾亭。”
雪萤愣住，复问：“姐儿，咱不去救雪蝉姐吗？”
“当然要救，不过不探探虚实，你我又怎么知道是不是有一根搅屎棍呢？”
王姨娘的小院就在主院隔壁，离前院的秋筠厦不远，故冰尾亭正处在两院相隔的廊庑边儿。
没等走近，远远就瞧见那绿顶飞檐爽亭下空荡荡的，哪里见个人影？
“唉！”雪萤捶胸顿足，“姐儿，你来迟了，想那礼爷儿是早已经离开了！”
白孝枝冷笑，心中所想渐被印证。
“你爷儿他啊——根本就没来过！”
这小子向来是以整她为乐。
昨日听得雪蝉与她的对话后，白礼自然晓得旧院花翁对孝枝而言的重要性不比碗莲差。
他那般的臭性子，一见她被气得情绪失控就得意欢喜，估计昨日听闻后，便当即定下了这个声东击西的主意。
只不过，问题就出在他母亲与王氏私底下的勾心斗角上。
既然是旧院禁地，王氏的嬷嬷又怎会无故靠近。孝枝用头发丝儿想都能明白，那嬷嬷定是跟着他后脚到的。
可怜正主没抓住，逮到了雪蝉。她猜测王姨娘堵在门口施这一招杀鸡儆猴，就是为逼他出来。
只是……用她的人来做牺牲品，未免有些太得意了罢！
她二人赶到旧院时，院门紧闭，门前的羊肠小道上残枝碎叶被碾烂，王氏带着丫头婆子们四散守在门口。
稍前一点是匍匐在地的雪蝉。她青丝散乱，衣衫混着土分辨不出原来的颜色，背上渗着血痕，整个人看起来已如残花般无力。
“雪蝉姐姐！”
说话的是雪萤，她焦急地走上前，却被婆子们生生拦住。
“枝儿，这里是禁地，你怎么来了？”王氏装作十分不解的样子，开口问她。
“姨娘万福，”孝枝一颗一颗地解开比甲上的如意扣，“听闻姨娘在我母亲的旧居久久徘徊，我心中牵挂便来了。”
将衣服随手扔在雪蝉背后裸露的肩颈上，她用手扇了扇风，感叹道：“大热天的，姨娘可勿要晒黑了。”
见白孝枝也是惺惺作态，王氏摆弄着新染的茜色指甲，不由得笑出声：“枝儿有心了，姨娘实在是为难得紧，不如你替我出个主意罢！嗯？”
“哦？愿闻其详。”
王文兰勾了勾玉指，从旁边走出个瘦竹竿子似的老婆子，指着她道：“她是我院里的教习嬷嬷，方才路过这儿，远远瞧见一对奸夫**勾搭着欲躲进这处院子厮混，厉声喝止下男的逃进了院里，只抓住这娼妇……”
“你胡说！雪蝉姐姐才不是你说的那种人……”
后边的雪萤一刻也不停歇地叫嚷着，惹得白孝枝不耐烦地呵斥道：“闭嘴！目无尊卑！”转眼又换了柔腔对王氏说：“丫头不懂事，让姨娘见笑了。”
王氏没回话，只嫌弃地在她二人身上来回打量。想着这长房姑娘忒没主见和骨气，倒白费她一番力气。