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的脚步声，那是毡靴踩在冻草上发出的声音，越来越近。
就着淡淡的雪光，玄奘终于看到石槃陀牵着一匹高大油亮的黄骠马走了过来。在他的身后，还跟着一个高鼻深目、白发苍苍的老人，手里牵着一匹年老瘦弱的枣红马。
“师父！”看到玄奘起身，石槃陀低呼一声，加快脚步赶了过来。
“这位是——”玄奘皱了皱眉头，问石槃陀。
他不希望让别人知道自己西行的踪迹，要是走漏了风声，弄不好会把李昌都连累上的。
“师父，这位老爹是我在马市边上碰到的，”石槃陀赶紧解释，“他说他早年曾多次往来东土和西域经商谋生，光是从瓜州到伊吾就走了不下数十次，所以我才把他请来带路的。”
玄奘又仔细打量了一下这位老人和他的那匹老马——老人从外貌到穿着都像是中亚一带的人，虽然瘦，精神却好得很，特别是一双黄灰色的眼睛，不仅颇具神采，且放射出坚毅的光亮。
他身后的那匹枣红马看年齿有十七八岁了，虽说还不能算特别老，但是骨瘦如柴，几近皮包骨头。
这样的一人一马，真能把他带到伊吾去吗？
玄奘固然犹豫不决，那位老胡人却也在上上下下打量着玄奘，目光中充满了探究之色。
“你就是玄奘法师？”老人的声音略显沙哑，喷出一口的白气，“是你要去伊吾么？”
“正是。”玄奘道。
“就你们……两个人？”老人黄灰色的眼眸中露出难以置信的神情。
玄奘道：“若非石槃陀发心助我，我便只能一个人走了。”
听了这话，老人淡然地笑笑，徐徐问道：“法师知道再往西去是什么地方吗？”
“莫贺延碛。”玄奘答道。
“是啊，”老人的声音依然慢条斯理，“那块儿气候莫测，常常风暴肆虐，飞沙走石，多有妖兽作祟。一旦遇到鬼魅热风，就没有能活下来的。法师年纪轻轻，何必拿自己的性命开玩笑呢？”
这个季节哪里会有什么热风？玄奘心中暗想。
他反问道：“老檀越以前不是曾经走过莫贺延碛吗？”
“走是走过的，可也是九死一生啊，”老人抬眼望着远方道，“你们汉人不是有句话吗？叫‘人为财死，鸟为食亡’。说的，大概就是我们这些命贱之人吧？”
玄奘道：“既然有人走过，至少说明那个莫贺延碛并不是过不去的地方！”
“法师想得倒简单，”老人笑道，“你可知，我们走大漠的至少都是几十人一伙，结伴出行的？很多大商队动辄上百人，好几百头骆驼。”
说到这里，老人的目光望向玄奘身后的那匹马：“法师为何不骑骆驼？那可是灵物！能够在你觉得很平常的沙地里挖出水来，在大漠里找水全靠它们了。尽管如此，商队还是经常迷路，十几天都走不出去，也找不到水源……”
“可是最终还是走出来了。”玄奘平静地说道。
“法师想知道我们是怎么走出来的吗？”那老胡人看着玄奘问，饱经苍桑的眼睛里流露出智慧的光芒。
“正要请教。”
“其实很简单，”老人答道，“杀马杀骆驼啊。肉可以吃，血可以喝，骨头可以用来烧火……杀一头骆驼可以让七八个人多支撑两三天的时间。”
听了这话，玄奘立时觉得胃有些抽动，一种想要呕吐的感觉。
老人的眼睛望着远方的地平线，仿佛又回到了年轻时候穿越大漠的时光——
“有一回，我们在莫贺延碛遇到了沙暴，大部分人都被埋在了热沙下面。他们那是幸运，哼都没哼一声就死了，何其痛快！苦的是我们七八个侥幸活下来的，真是命贱啊，跟没头苍蝇似地在那个大沙碛里乱转。
“几天之后，剩的水和食物就都用完了，又实在找不到水源，就开始杀骆驼吃……
“说起来也真够幸运的，因为骆驼比人有能耐，耐得住风沙，因此，那场大沙暴杀死的大多数是人，为我们这几个活下来的留下了十几峰骆驼。我们每隔两天就杀一峰。
“杀骆驼也是有讲究的，不能硬来。我们把选中的骆驼拉到沙丘后面，让它卧倒，然后，趁它闭着眼睛不注意的时候，一刀致命！让它来不及痛苦和恐惧……当然，更重要的是，我们找准了方向，这才活着走出了莫贺延碛。
“走出来的时候，我们还剩下三个人，一峰骆驼……”
玄奘脸色苍白，一句话也说不出来，小白龙的身影又魔幻般地浮现在他的眼前。
它也是被吃了的。一念及此，他的心便如针扎般的疼痛。
老胡人带着几分嘲弄的神情看着面前这位年轻的法师：“其实，在沙漠中迷了路，有骆驼血喝，有骆驼肉吃，已经是很大的福气了。身体好的可以活下来，身体不好的，吃骆驼也没用。你们佛家不是说众生平等吗？那也就是说说而已，大沙漠可不会跟你说这些，那里是最讲究众生平等的地方了，法师去了就会明白，在莫贺延碛，一个人的命决不会比一只蝼蚁更金贵的！”
玄奘没有作声，老胡人的这番话里倒有几句禅机，他默默地思索着。
那老胡人却以为他害怕了，心想，就这么一位听到吃骆驼都恶心的小和尚，走大漠？还就两个人？这不是发疯了是什么？干脆我再吓他一吓，让他知难而退，也是一桩功德。
于是接着说道：“商队从那里过，就算不迷路，每次也都得死好几个人。一旦迷了路，那死得人可就海了去了！大漠缺水，却喜欢喝血，有时一个两三百人的大商队，能活下来的，也就那么三四个幸运的家伙。”
“我还听说有全部失踪的呢，”石槃陀倒也凑趣，在旁边瓮声瓮气地接口道，“一进入到那里，高温流沙自不必说，晚上还有妖魔鬼怪……”
他咽了口唾沫，声音都有些颤抖，显然已经为他的一时冲动而后悔了。
老胡人看看石槃陀，又看看玄奘，声音依旧沙哑地劝道：“法师听我一句良言，还是趁早回转吧。”
玄奘道：“多谢老檀越提醒，只是贫僧为求正法，发誓前往西方，不至天竺，终不东归。还望老人家慈悲，指引过关路途。”
石槃陀听到这句话愣了一下，神情更是紧张。
老胡人也颇觉意外，嘿嘿一笑道：“法师的想法好生奇怪，你说你一个出家人，好端端的经书放着不念，去天竺做什么？佛祖就那么好见的吗？跟你说，那西天佛国远在日落之所，此去百千万里，多有魔头妖物，鬼怪无常。你知道什么是日落之所么？太阳洗澡的地方，那水可比岩浆还热呐！法师虽是长安名僧，到底是个凡人，血肉之躯，就这么冒然前去，恐怕见不着佛祖，先丢了性命啊。”
“是啊，师父，”石槃陀也动摇了，“别的不说，单是那八百里的大沙漠，进去的人都是以死人枯骨作路标，十有八九会被引到阴曹地府里去的！”
玄奘看着石槃陀：“你不是说，你不怕吗？”
“我，我只是……替师父担心。”石槃陀的声音低了下去。
玄奘摇摇头道：“我去西方，是因为中土佛经残缺不全，且又相互矛盾，才要去佛国广求异本以参验之。前方无论有什么样的危险，我都不会放弃，纵然死在途中，也不后悔。”
老胡人为这年轻僧人的决心所打动，他慨然道：“法师既这么说，我也就没什么可说的了。像法师这样的高僧，说不定真有佛祖保佑也未可知呢，我若再劝法师回转，岂不是成心同佛祖作对了？”
说到这里，他不由得笑了起来。
玄奘心中一喜，他看出这位老胡人经验丰富，当即问道：“那么老檀越是否愿意——”
“不不不，”老胡人连连摆手，“我年纪大了，筋骨衰迈，无力助法师走这大戈壁。法师若一定要去，就骑我的马吧。”
说罢将自己身后那匹枣红马牵到玄奘的面前，带着几分怜惜地抚摸着它身上的红毛说：“法师你看，它叫赤离，是早年我从一位龟兹商人手中买来的，真正的龟兹龙马，跟了我有十几年了。”
玄奘有些惊讶，不知怎的，他的脑中又浮现出那个古怪的占星家，以及他说过的话：“从星象上看，你骑的是一匹红马。”
就是这匹红马吗？玄奘难以置信地看着眼前这匹十七八岁的赤红马，再看看自己在瓜州买的年仅四岁的栗色马，一个老，一个少；一个瘦弱枯干，一个高大健硕，对比实在是太惊人了！
老胡人仿佛看出了玄奘的心思，笑道：“法师你可千万别小瞧了它。如果你想走出大戈壁，就得有匹认路的老马！你那匹马，还是个毛头小子，看着挺漂亮，其实走不了远道。不像我这赤离，老当益壮，已经往返伊吾十五回了！”
随着老胡人的话，玄奘再一次将目光投身到老赤马的身上，十七八岁的马相当于人类的五十多岁，瘦是瘦了些，筋骨倒是颇为健壮。
他原本就容易信任别人，对这位老人自然更无怀疑的理由，更何况还有何弘达那个邪门的预言！
于是牵过自己的马，向那老人合掌道：“多谢老檀越！贫僧收下你的马，这匹栗色小马就送给老人家了。”
老胡人连连摆手道：“法师不必客气，这马年齿大了，值不了几个钱，哪能换法师的健马？”
玄奘笑道：“老檀越方才还说，这匹马不堪远涉呢。”
老人道：“它只是太年轻了，现在是不堪远涉，跟着马队多走几回就行了，法师把它也带上吧。”
玄奘摇摇头：“我们只有两个人，不需要带那么多马，老檀越就不必再推托了。”
老胡人见他这么说，便不再推辞，伸手接过了缰绳，又帮玄奘把行李换到赤离身上，爱怜地抚摸着老马长长的马鬃，道：“法师记住，在沙漠中行进，可不能跟它对着干，要想办法去适应它。唉，你头一回走沙漠，希望赤离能够帮到你。”
“多谢老檀越，贫僧记住了。”
目送着老胡人和栗色小马的身影消失在远方，玄奘这才回转身来对石槃陀道：“我们也上路吧。”
石槃陀张了张嘴，似乎想说什么，但他终于什么都没说，而是牵过黄膘马，跟在玄奘的身后，一步一步地向西走去……
瓜州的周边其实只能算半个沙漠，而非完全的不毛之地。这里到处生长着一些枯萎的草和扭曲矮小的灌木丛，其中大半被积雪盖住了。
师徒二人牵着马，沿着铺满积雪的曲折小道向西而去。一路上谁都不说话，只有鞋底踏在冻硬的雪地上发出的清脆声响，以及细小的冰凌从树枝上断裂时的微声。
走了大约一个时辰，风渐渐大了起来，夹着雪粒呼啸而来，更显得周围气氛萧瑟，除了偶尔从灌木丛中冒出的几条野狼外，一个人都没有碰到。
看到野狼，石槃陀开始感到不安，他左顾右盼，嘴里嘟囔着说道：“就算有禁边令，也不该这么清静啊，今天这是怎么了？走了这么久，连个打猎的人都没碰上？”
玄奘淡淡地回答：“今天是除夕。”
石槃陀先是一愣，随即一拍脑门：“我倒忘记了！明日便是你们汉家的新年了啊！我们这边虽有很多胡人，但也都开始学你们汉人，除夕晚上不出门，在家守岁过年了。嘿嘿，除了像师傅这样的私渡者，还有我这样的呆汉，哪里还有什么人跑出来？”
“是啊，”玄奘感慨地说道，“明天就是新的一年了，时光真如白驹过隙一般。我从长安出来，到现在已经四个多月，还未走出国门，都不知是因为什么事情给耽搁的。”
石槃陀抬头看了看天，说：“天气不好，似乎要有暴风雪。”
瓜州多风，因而又被称为“世界风库”。这里每年平均有三分之一的时间刮七级以上大风，大多集中在夜间。风起时，夏天会伴随着沙尘暴，冬天则伴随着暴风雪。
风大也就罢了，最吓人的是，风中时不时地会有一阵阵非常尖锐刺耳的声音，那个声音凄厉悲怆，就像就像魔鬼的号哭，令人胆战心惊。
所以当地的房屋设计得都很厚重结实，不仅避风而且隔音，一到晚上，家家户户关门闭窗。
师徒二人走了两个时辰，天已经彻底黑了下来，呼啸的狂风夹着飞雪扑面而来，将两个人两匹马瞬时染上一身的雪白。
玄奘划了几次火褶子，根本就没可能点着，就很干脆地放弃了。
石槃陀一声不吭地在前面领路。因为风雪太大，三步开外就什么都看不见了，玄奘只能凭着听觉，亦步亦趋地紧紧跟随。
二更时分，当师徒二人终于走到葫芦河边时，雪居然停了。
这里的地势略微倾斜，积雪被狂风吹到了河滩上，河边干枯的芦苇上覆盖着一层薄雪，散发出一种腐草与河沙混合的土腥味儿。
河面已经结冰，那冰面却不是想象中的那么平整，而是高高低低，呈现出波涛起伏的纹理。冰的颜色也各不相同，有的地方呈乳白色，看不到下面，应该是冻得比较深；有的地方则是透明的白，从上面可以一眼看到冰下狂奔着的黑色河水，看上去又深又急。
两岸的冰凌冰柱重重叠叠，犬牙交错，形状十分狰狞，显示了此处的水流比别处更急。
玄奘抬起头，透过清冷黯淡的夜色，可以看到，空旷的雪原尽头，隐隐显露出高大的城墙。
他不禁喃喃自语：“那里也有一座城池吗？”
身后传来石槃陀嗡声嗡气的声音：“那不是城池，是玉门关！”
玄奘心中一阵激荡：“原来，这就是玉门关……”
他情不自禁地诵出了一首诗：“路出玉门关，城接龙城坂。但事弦歌乐，谁道山川远。”
这是温子升的《凉州乐歌》，诵着这首诗，一种难以言表的特殊美感袭上心头，声音中竟带有几分激动。
石槃陀怪异地看了玄奘一眼，他本以为玄奘听到玉门关的名字会紧张的，万万没想到他竟是这个反应。
“师父，那个玉门关有重兵把守，是很危险的地方。有些军士可能就在这附近。”他提醒道。
然而玄奘恍如没听见似的，只管望着那关道关墙，感慨地说：“大漠之魂哪，果然神奇雄壮。”
“师父？”
玄奘这才注意到石槃陀怪异的语气，不禁笑了，小声说：“我与玉门关神交已久，若非今日是私渡，真想到关城前去多做些停留……”
石槃陀是不可能理解玄奘的，在他的眼里，玉门关只是一个关名，大唐西部边境的一处关卡，西行必经的咽喉要道，这个鬼地方现在对他们两位来说都非常的危险。
然而，在自幼熟读诗词歌赋的玄奘心中，玉门关，这个因于阗美玉输入中原而得名的关城，却负载了极为厚重的历史文化内涵。
在中国古代，玉门关可以说是一座让人又爱又恨，感慨万千，反复咏叹的地理坐标。它是中原与西域的分界线，是文明与野蛮的分水岭，是故土与蕃邦的心灵极限。
在诗人眼里，玉门关是苍凉诀别的象征；在商人眼里，玉门关是财富之门；而在玄奘的眼里，玉门关却是通向佛国的一道门槛，关外是一个充满知识、学问和智慧的世界，他的心中不仅没有丝毫的恐惧和伤感，相反却迫不及待地要踏入这个世界。
要过玉门关，首先得过葫芦河。
河边的温度似乎更低，风从对岸席卷而来，鼓荡起漫天雪沫，发出尖厉刺耳的唿哨。
石槃陀眯起羊皮浑脱帽下的双眼，四处张望。通常这样的天气，意味着觅食的野兽就要现身了。
而玄奘关心的却是过河，他问石槃陀：“这冰的厚度能走过去吗？”
石槃陀没有回答，顺手拾起一块石头，掂了掂，朝河中用力砸了过去！
石头在空中划出一道弧线，落在一处冰面上，就听“咔嚓”一声，冰面裂开，露出黝黑湍急的河水。
玄奘有些吃惊，低呼道：“这么冷的天，河水居然还没有冻透！”
石槃陀道：“这就是妖兽的河，要结冻也不是那么容易的。得等到别的河水冰冻三尺了，它才开始结冰呢。冻得也不结实，就算有些地方看起来结实，也不能信。每年都有不信邪的倒霉蛋掉进去，被妖兽吃掉。”
“妖兽是什么东西？”玄奘好奇地问。
“非常可怕的怪物，”石槃陀的眼中露出一丝恐惧，“妖兽存在于瓜州附近的每一个地方。这葫芦河里有，前面的荒原也有。”
既然踏冰过河不可能，那就只能从桥上过了。
河上唯一的桥梁就在不远处，它的前面就是玉门关，就连桥头守军枪戟上的寒光都隐约可见。
玄奘与石槃陀各自牵马，穿行在河边干枯的芦苇丛中，小心翼翼地避开了那座官桥。
玄奘低声问石槃陀：“你以前来过这里吗？”
“嗯。”石槃陀边走边应着声。
玄奘紧接着问：“这葫芦河是不是有一处特别狭窄的地方？”
石槃陀惊讶地回头：“师父你怎么知道？”
“我瞎猜的，”玄奘吁了一口气道，“葫芦嘛，总有一处窄的部位。”
“在上游。”石槃陀用手一指，便又牵马朝前走去。
师徒二人沿着河岸，悄悄往上游走，走到距玉门关口十余里的地方，果然发现了一处狭口。
这里的河面只有丈许宽，水流似乎比别处更急，冰面上犬牙交错，河岸边生长着一大片茂密的胡椒林。
一队巡逻的士兵远远走来，玄奘师徒赶紧躲进这片树林中。
士兵们看到两个人影，在此停留搜查了一阵，并且点起了火把。
玄奘与石槃陀分别藏身在两棵粗壮的树后，大气都不敢出。
由于天黑，士兵们并没有发现他们，还以为是什么动物经过，简单搜索了一下就离开了。
此时已经过了子夜，新的一年到来了，远处依稀传来零星的爆竹声，夹杂着几声狼嚎。
师徒二人旅途劳顿，冻得瑟瑟发抖，必须尽快想办法过河。
“你有什么过河的法子吗？”玄奘问。
石槃陀牵马站在河边，犹豫着：“过了河可就连逃的地方都没有了……”
玄奘看着他：“你当初做马贼都不害怕，现在仅仅是为我带路，又不是自己要出关，有什么好怕的？”
“那还不都一样？”石槃陀嘟哝道，“抓住了都是个死，当马贼好歹还能挣到钱。”
玄奘知道此时时间紧迫，无法跟他讲什么道理。他望了望被夜色笼罩的河对岸，轻声说道：“你答应过我，要送我到伊吾，我也已经给了你酬劳。你是个行商之人，要守信用！”
石槃陀抬起头，灰黄色的眼睛在暗夜中闪着精光：“这么危险的事情，我要酬金加倍！”
“可以。”玄奘立即答应道。
石槃陀咬了咬牙，拔出随身携带的腰刀，走入那片胡椒林中。
他先选了两棵树干较直的胡椒树，砍倒后，又将树干上的旁枝也砍了下来。
玄奘会意，忙将砍好的树干拖到河边。
接着，两人一起动手，将这两棵树干架到了对岸，又将那些砍下来的树枝聚拢起来，用布带绑扎在一起。
黄膘马瞪着一双大眼睛，饶有兴味着看着主人在河边忙忙碌碌，那匹精瘦的老赤马则像个老禅师一样卧在地上，闭目养神。
石槃陀将一大堆捆扎好的树枝扔到河上的树干上，玄奘抱来一捆冻硬的干草，接着两人便在上面铺草垫沙……
很快，一座简易的便桥便搭成了。
师徒二人一前一后，将两匹马牵到了对岸。
已经是四更时分，月亮高高地挂在空中，地上的积雪之上又加了一层银白色的霜。不远处，高大的玉门关就像一头沉睡中的巨兽一般，静静地扼守着河西走廊进出西域的要冲，令人不由得心生敬畏。
玄奘只盼早些过了玉门关，一回头，却见石槃陀用刀砍了些干草，铺在一块背风的大石头下。
“你做什么？”他问。
“先在河边过夜，明天走上一天就能到第一烽了。”石槃陀头也不抬地回答。
玄奘心中一喜，走上一天就能到达第一烽！那就是说，他们根本就不必从玉门关过了。
他忍不住合掌轻声祝祷道：“菩萨保佑，过了玉门关，那凉州都督可就不大容易抓到我了！”
石槃陀却并不欢喜，他低着头，一面用力砍着草，一面小声嘟哝着：“违反朝廷禁令，偷偷出关，这罪名可不小啊！”
玄奘看他一眼，不再说什么。
他拴好马匹，便在距石槃陀五十步远的地方找了棵树，在其背风处清理出一小片干燥的地方，又去拢了些枯干的芨芨草，铺在树下。
接着，他将经架上摞着的两付毛毡取了下来，一付铺在自己的草铺上，一付递给石槃陀。
“你累了一夜也辛苦了，早些睡吧，明日还要赶路。”
石槃陀鼻子里嗯了一声，便不再作声，合衣倒在了铺盖之上。
玄奘只当他是疲累，也不多说什么，回去结跏趺坐于草铺之上，双眼微合，开始坐禅。
月亮竟然出来了，照在结冰的河面上，映出一片白色的清光。
四周万籁俱寂，虚空在这里显得格外广博。
躺在地上的石槃陀大睁着眼睛，看看河岸，又看看天，翻来覆去，哪里睡得着？
玄奘则静静地趺坐在草铺上，双目微阖，一呼一吸间，心情平静如水。
两匹马儿靠卧在一起，已经睡熟……
边关的夜寒气森然，如一把尖利的小刀直透骨髓。寒风呼啸着从葫芦河上掠过，直欲将毡毯下那点若有若无的热量带走。
石槃陀躺了一会儿，那森森的寒气实在令他无法入眠。他翻了个身，看着距他几十步远正安详打坐的玄奘，心中顿时烦躁起来。
我真是好没来由！他又悔又恨地想，本来有老婆有孩子，日子过得虽然穷困，倒也逍遥自在。为什么偏偏心血来潮，拜了这么个古怪的和尚作师父？还拍了胸脯替他带路！如今不得不睡在这荒郊野外，挨饿受冻，倒也罢了，这要是碰上官兵，再挨上一刀，可不是自找倒霉吗？
石槃陀越想越觉懊恼，忍不住朝玄奘望去，朦胧中玄奘仍在打坐，一动不动，也不知是入定了，还是睡着了。
石槃陀的呼吸骤然变得急促起来，右手不知不觉摸到了腰间，摸到了斜插在腰间的刀上！
这会儿更深夜静，我若一刀下去把他宰了，那才真是人不知鬼不晓，彻底了结呢。
一念及此，石槃陀竟被自己突然冒出的这个可怕想法吓了一跳！