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西北群山中的佣兵们还在炽热阳光下热血沸腾，远在大陆东岸的楻国京城却已迎来了今冬的第一场雪。
还差两周时间便到新年了。楻国人最是遵循旧例，每逢节日前，必要先将用作祭祀庆祝的大小物事准备妥当，又何况是一年中最为隆重的新年祭。因而，就算顶着凌冽寒风飘飘飞雪，大街小巷总也少不了忙着添新去旧过年关的匆匆身影。
不过这些繁杂琐事，都还影响不了皇家学院里的中学生。对于他们来说，眼下最紧要的，莫过于如何想办法顺利通过新年前的期末考试——这不仅仅关乎学院名誉，万一考砸了，那么接下来近一个月的假期中，可就少不了要常来学院自习补课了。
愈近年关，学院里紧张的气氛也越发浓厚，就连平时几乎无人问津的讲师休息室外都挤满了想要临时冲刺补补功课的学生，叽叽喳喳吵吵闹闹，直教人头疼不已。
幸好，今天是周日。诸位讲师早已带着甩不开的“追随者”们离校了，偌大学院内，除去少量住校生，就只余下学生会塔楼中加班加点忙碌着的干事们。
雕金绘彩的仿古式木楼内依旧温暖如春，仿佛有道无形的墙，隔绝了外界所有捉摸不定的冷热变换。柳絮般轻扬的雪花随着风吹来，沾到被灯光打亮的落地玻璃窗上，眨眼就融成了水滴，蜿蜒着划出一道道古怪涂文。
舜就这样立在窗前，静默地看着那些仿佛神来之笔的文字，目光却又似早就冲破了玻璃窗的阻挡，直射向更遥远，在阴云中更让人看不分明的，那座参天巨塔。
会长休息室永远大门紧闭。房中除了那座自鸣座钟有规律的齿轮声，听不到任何足以扰乱平静的响动，沉闷空气僵得就似房中唯一的那个人，那个穿着漆黑的纹金宫袍，束着白玉簪，脸上见不到一丝笑容的，帝国继承者。
在他身后的书案上是堆积如山的各式文书典册，大大小小怕不下百余份，丢得一片杂乱——这还仅仅是他忙碌一周处理掉大部分杂务后，才得以剩下的“重中之重者”。除了这张乱到一塌糊涂的书桌，房中其余陈设家具无不是一尘不染的，显然时常有人打扫，但却没人敢动那桌上的一分一毫。
自鸣钟的指针还在不停向前走动，分针转完一圈后，标志着正午的钟声准点敲响。12记悠悠嗡响方才停歇，雕花的厚重木门外就跟着传来了三下小心翼翼的轻击。
“……进来。”舜依旧背对着门，微阖起的眼中没有丝毫波动，仿佛将所有注意力都聚在窗外飞落的白雪上。
大门被人稍稍拉开一道缝，箭一般挤进个黄袍男子，年纪看着三十不到，满面红光精神十足，正是户部副阁主潘斌大人。这位掌管国家钱财的朝廷重臣脸上一片庄重肃然，但行走间异常轻快的步伐似乎透出点止不住的喜色。
他手中捧着厚厚一堆文书，几步走到桌边拿眼一瞧，看着满桌乱糟糟的书册直皱眉头，却也不敢多嘴，捡着最靠边的角落，闷声不响将新送来的文书又往上一堆，这才朝皇子躬身行礼道：“殿下，所有账目都清点完了，请您过目。”
“……嗯。”舜漫不经心应了一声，仍不回头去看，便似他提及的账目也远不及眼前雪景更重要。
潘斌弯着腰等了半天，再没收到只言片语，不由在心里暗自吁叹:怎么殿下去了趟南国，一回来就跟变了个人似的，话也不多说了，那张冷冰冰的脸简直比寒冬北风都让人心下发凉。
虽说他是太子一手提拔上来的，但毕竟还算不得心腹近臣，轻易不敢多问。想要找个可信的人打听打听吧，平素和殿下形影不离的侍卫长尽远却偏又没跟着回来，徒之奈何。
不过在他看来，太子殿下之所以会如此冷面相向，恐怕和前几天那件糟心事也脱不开关系。
就在上周末，殿下一路风尘才刚回京，那帮无事生非的家伙偏要紧赶着来找麻烦，在朝堂大加指责，说他以堂堂太子之尊竟公然混迹于南岛贵族圈，简直有失国体。这其中自然以因在大朝议上放肆胡言，至今还未得陛下首肯晋封刑部副阁主的左步大人最为义愤填膺。
这种鸡蛋里挑骨头的言论大家早就司空见惯，若照着往常也根本引不起什么波澜。却不想这回，太子殿下竟是动了真怒，转天就以在南岛无故遇袭之事为名，责令禁卫军协同警务部彻查除阁主以下各部大臣内是否和南国贵族有所勾连。
谁知不查还好，一查可就乱了套。
当今陛下不爱理政，国事多由诸位大臣决定，也使得其中自有交结勾连拉帮结派者，暗行隐秘之事，直到太子监管朝政后才有所收敛。今日大伙都来掀起了底细一看，嘴上说着这不该那不许，私下里哪个没收过南国贵族的礼物，只是价值多寡有所差别罢了。
其中尤以骂得最响亮的左步大人为甚。这位刑部大员平时极好交友，又自觉十分仗义，但有所求轻易不推脱，最是受到南国使者们的青睐，以至家族中也有不少外国姻亲。
虽说私下同他国贵族结交也不算多大个事，可一旦放在太子遇袭的前提之下，这要较起真来，就由不得人自说自话了。
朝臣中一时惶恐失声，连几位握有实权的阁老也不敢轻动。所幸太子并未打算在新年到来之际引发朝政动荡，只是惩戒了以左步为首的几个情节较重者，将他们贬黜至西南山中的骏城，未得诏令不可轻易回京。
清查这些涉案朝臣来往账目的工作让户部忙得不可开交，直到此刻方才理顺，但等他匆匆交来后，太子殿下却又似失了兴趣，并不在乎余者究竟贪财几何了。
副阁主站在书桌边发了会儿呆，冷不丁瞅见窗前那冷面殿下竟转过身来了，赶紧又一躬身，借以掩饰自己懈怠的事实。
舜却没将目光放在他身上，只朝桌面添了新成员的书册堆瞥了一眼，又偏过头回望窗外阴沉沉的天空，顿了片刻，忽然低声问道：“玉王府，有动静吗？”
潘斌如实回答：“玉王殿下还是未曾出面，如今获罪者已离京西行，先前那些想要蹲守求他说情的也都散去了。”
“嗯……”皇子应了一声又不再说话，只看着窗外飘洒的雪花，心思也随之悠悠飞散。
自他回来京城已过了一周，正赶上年关将近，之前外出时积累的大批政务和学生会的期末统筹表单就似高山般乌压压倒了下来，忙得他只能天天奔波于学院和太子东宫之间，几乎没心思多顾其他。
京城里总是一派安宁祥和，就算这几天朝堂上因为骤然清查闹出点风波，但于平民百姓而言，至多不过几句饭后谈资罢了。两点一线的忙碌中，似乎什么都没变，却又似乎，什么都变了……
学院里少了几个学生。界海仍是音讯全无的状态，再没人见过他，谣言者众说纷纭，却无一可信。他的同窗好友陆昂也因自家农庄发生灾变之事陷入窘境，不但附近农家纷纷搬离，甚至无人再敢去买他家生产的果汁，无奈只能变卖家产申请退学，随同父亲举家般往北方大湖边的故乡——云安城。
高三年级中，玉茗已长久没来学院。据说是因为上次和界海的决斗受了刺激，正拼命修炼神力，结合玉王府如今闭门不出的架势来看，八成倒是真的。这个浪荡公子愿意奋发上进，多少算是件幸事吧。
除此之外，时之歌书屋里竟也是一片冷冷清清，甚至于他每次想去看看弥幽妹妹都找不到人。界海自然不在，店长尤诺也没出现过，更别提那个一年都见不着几次面的大祭司冕下了……整个书屋只剩下不知寂寞的小傀儡蛋蛋还在尽职工作着。
就连太子东宫中也不复以往，多了个拿疗伤作为借口赖着蹭饭的水修士——菱，却少了……
潘斌在桌旁干等了半天，隐隐觉出殿下此刻似乎心情更差，哪还敢去催问。只是他毕竟身为凡人，怎比力量者仿佛不知疲惫的耐力，站得久了便觉得腿脚发酸，忍不住提了提膝盖，关节发出咯噔一声脆响，立刻将舜从乱麻般的思绪中引了回来。
“退下吧……”他轻轻挥手，副阁主这才躬身告退，迈开有些发麻的腿，以和来时截然相反的速度慢慢吞吞往外走。直到穿过大门走回木廊，他才靠在栏杆上长舒了口气，只觉背后都因屋内压抑的氛围起了层薄汗。
随着潘斌的离去，房间里再次陷入毫无波动的缄默。
舜又在窗前静立良久才转身回到桌边，拿眼一扫，那乱糟糟的台面让他本就阴郁的心情更蒙上了几层灰暗。他从不是个懒散的人，只是这些年因为那个人的存在，大小杂务极少有亲自动手的时候，久而久之，便连该如何整理桌面也有些棘手了。
又想到了那个背叛自己的人，他更觉得心里堵着口恶气，索性就这般坐下来，从同样杂乱不堪的抽屉里翻找出眼镜戴上，随手拿过新送来的账目文书，一目十行地扫了起来。
他看的速度不慢，却又非常仔细，绝不漏过一字偏差，渐渐地便入了神。他一本接一本翻着堆积如山的书册，也不知过了多久，只感到口干舌燥，下意识伸手往那个人习惯摆放茶杯的地方一摸，入手空空荡荡，什么也没有。
他忽然怔住了，空握着那份一指厚的文书，目光却只能凝聚在桌面仅留着的余地上——那里不大不小，恰好，够放下一个紫竹茶盘。
自鸣钟再次响起。五次嗡嗡的低沉敲击回荡房内，昭示着傍晚的悄悄来临。然而窗外飘着白雪的天空下，却似乎再难分辨出，日与夜的交界了。
大雪落京城，沾得遍地湿湿冷冷，寒冬中最是这天气让人难耐。不过对于自小就在北联邦凛冽冰风中锤炼的人来说，京城这点抖擞雪花的寒意，还远远够不上“严冬”的标准。
作为半国有性质的顶级旅馆，冰泉酒店本就少有客人入住，在这数九寒冬中更是门庭冷落——幸好他们从来不靠客流量的多寡来维系经营。
六点才刚过不久，天已经漆黑一片了。雪花顺从了鬼祟阴风到处乱飘，似乎无孔不入，却绝对无法落进酒店最底层，那处隐秘到只有五个人得悉其存在的套房。
套房客厅内光线微暗。几盏淡黄色的荧光壁灯分散在各处，大理石壁炉里燃着滚烫炭火，映红了挂满相框的墙面，也照得尽远脸上全是闪闪烁烁的暗纹。
他仰躺在正中央那张绒布沙发上，身侧摆了张矮茶几，放了盏花苞状的魔能台灯。和火焰相比也强不了多少的黄光聚到他手中打开的杂刊，将那些依稀散出油墨味的文字逐一映入绿瞳。
这是昨日新发的南岛周刊。上面用大量篇幅绘声绘色地报道了在岩城举行的那场佣兵大会，配以威斯特侯爵独家授权的高清现场彩照，瞬间在岛内引发了一场全民轰动的浪潮。为能最先一睹世间最强者的风姿，无数人涌到报社争相抢购，以致周六当天就卖到脱销，连夜加印了十余万份才勉强补... -->>
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